卡拉什尼科夫出生在哈萨克斯坦一个小自耕农家庭，童年时就喜欢搞点小发明。卡拉什尼科夫回忆说，自己“本来立志做一名发明剪草机的农机师”，但因为阴差阳错，他最终意外成为了“世界枪王”。

  这个机缘便是第二次世界大战。1938年，19岁的卡拉什尼科夫应征入伍。连长发现他喜欢钻研技术，就在1939年春天推荐他进军械技工技术训练班学习。当年夏天，他又被保送到坦克驾驶学校学习。此间他先后设计出一种记录坦克机枪射击子弹数量的装置、一种坦克油耗计和新履带。这些创新引起了上级的注意。1939年冬天，他被派到列宁格勒工厂，指导生产他所设计的坦克新装置。

  1941年苏德战争爆发，他作为一名坦克指挥官参战，1941年10月受重伤住院治疗。在医院，伤员们常在一起谈论前线德国人使用的自动武器。作为一个设计爱好者，他跃跃欲试，就托护士把医院图书馆所有关于轻武器的书籍找来阅读。当时他是拿着像小学生那样的笔记本、铅笔和橡皮绘制想象中的冲锋枪，开始了自己的设计之路。

  1944年卡拉什尼科夫根据M43中间型威力枪弹设计了一支卡宾枪。1947年，他把这种卡宾枪进一步改善，著名的AK-47诞生了。1949年，AK-47突击步枪成为苏联军队的制式武器。

  此后，真正的设计师之路开始了。卡拉什尼科夫被调到了生产AK-47步枪的伊热夫斯克军工厂，继续设计轻武器。他改进了AK-47最终定型为AKM，并在1959年开始装备苏军。在AKM的基础上，他又发展了一系列班排用机枪。到了晚年，他设计的AK-74小口径突击步枪以及RPK-74，也都成为苏联军队标准制式武器。

  卡拉什尼科夫的起点并不高：既没有高学历，也没有很专业的环境。但在苏联的体制下，这个技术草根却最终成长为“世界枪王”。2007年的AK-47诞生60周年的纪念仪式上，卡氏表达了对集体智慧的尊重，“它是上千名来自不同工厂的工人共同奋斗的结果。”

  由于没有为AK-47步枪申请专利，尽管武器制造商和销售商因为AK-47富得流油，但是卡拉什尼科夫却没有因此拿到一分钱。他曾表示，如果他设计一个割草机的话也许会赚更多的钱。

  1990年，卡拉什尼科夫在访问美国时，曾与M16步枪发明者斯通纳见面。回国后，他有点自嘲地说：“斯通纳很富有，他拥有豪宅、轿车，我对他很羡慕。但我没有因AK-47赚到一分钱，所有的收入都归国家，大红大紫的生活与我无缘。”

  “你能在其他几个国家找到在本人还活着就给他建铜像的设计师吗？你能在其他几个国家见到总统和总理亲自向一名设计师祝贺生日吗？”说这些话时，卡拉什尼科夫一脸的自豪。

  直到晚年，卡拉什尼科夫才与一些企业合作，通过出售冠名权，弥补自己微薄的收入。2003年，他允许一家德国制伞公司将自己的名字用在其产品上，2004年他又许可英国一家公司售卖“卡拉什尼科夫将军”牌伏特加酒。据称，卡拉什尼科夫是希望以此让自己的名字远离恐怖和凶杀，给人类带来欢乐。

  AK-47自动步枪也称AK-47冲锋枪，被世界上数十个国家的军队用做制式武器。在安哥拉、越南、阿尔及利亚和阿富汗的战场上都能看到它的影子。《每日电讯报》称，AK-47是最佳的武器选择，在那些的视频中，你经常能看到手持AK-47站立在门口；而在诸如苏丹、卢旺达、伊拉克……AK-47随处可见。可以说，有战争的地方就有AK-47。

  由于应用广泛，AK-47被认为是世界上杀人最多的，但卡拉什尼科夫发明它的初衷，却是为了和平，“单凭一种枪不可能发起战争。现代战争中应用了各种武器，因此你不能说这种武器和任何一场战争有关。”

  卡拉什尼科夫在90岁生日这天认真地说：“我研发武器，是为了保卫自己的祖国。但这些武器有时却被用在了不该用的地方。那不是我这个设计者的错，而是政治家们的错。我设计这个武器就为了保卫祖国，我也希望这个武器今后能用于这个用途。”

  “我对自己的发明感到自豪，但是我也很难过，因为也在用这种武器。”他对AK-47在手中蔓延感到担心。卡拉什尼科夫还呼吁制定一项国际条约，限制包括AK-47在内的轻型武器的交易。

  他曾在AK-47诞生60周年时表示:“如果我发明的武器被用于民族解放和保家卫国中，我不会有任何担忧。但当我看到爱好和平的人被这些武器伤害时，我感到十分悲痛和不安。我尽力使自己平静下来，我告诉自己，60年前我发明这一武器时，我仅仅是为了保卫国家利益。”

  卡拉什尼科夫说，他从未后悔自己的发明：“罪孽不在于步枪，而在于扣动扳机的人。”